Cartas para julieta

O pai da evolução ficaria encantado ao ver os avanços científicos inspirados por suas ideias

Vamos considerar, por exemplo, os famosos tentilhões das ilhas Galápagos. Darwin podia ver que seu bico tinha diversos formatos – alguns eram largos e profundos; outros, alongados; outros ainda, pequenos e truncados. Ele supôs (um tanto atrasado) que, apesar das diferenças, todos os tentilhões eram aparentados. “Diante dessa graduação e diversidade estrutural em um grupo de aves pequeno e estritamente relacionado”, escreveu em A Viagem do Beagle, “é possível imaginar que, a partir da escassez original de aves nesse arquipélago, uma única espécie acabou sendo modificada para distintas finalidades.”

Isso também não passava de inspirada especulação. No entanto, ao analisar a estreita similaridade de seus códigos genéticos, hoje os cientistas podem confirmar que os tentilhões de Galápagos de fato descendem de uma única espécie ancestral (ave cujo parente vivo mais próximo é a cigarra-parda, de cores opacas)…

…Em outro grupo de ilhas, ao largo da costa do Golfo, na Flórida, o camundongo Peromyscus polionotus possui um pelame mais claro que os similares do continente. Graças a essa característica, eles conseguem se esconder com maior facilidade na areia clara – coruja, falcão e garça acabam assim se alimentando de quantidade maior de camundongos menos camuflados, permitindo que os mais claros se reproduzam. Hopi Hoekstra e colegas da Universidade Harvard comprovaram que a diferença de coloração se deve à alteração de uma única letra em um único gene, modificação que provocou redução de pigmento na pele do roedor. Tal mutação vem ocorrendo desde que as ilhas se formaram, há menos de 6 mil anos. A grande ideia de Darwin é que a seleção natural se deve em grande parte à diversidade de características que se nota entre espécies aparentadas. Agora, no bico do tentilhão e na pele do camundongo, podemos acompanhar a seleção natural em funcionamento, moldando e modificando o DNA