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O Vírus da Imunodeficiência Felina (FIV) faz parte da família Retroviridae, subfamília Lentirinae e gênero Lentivirus. É um vírus envelopado, que apresenta cerca de 100 nm de diâmetro, possui como material genético uma fita de HYPERLINK "http://www.infoescola.com/biologia/rna/" RNAsimples e contêm a enzima HYPERLINK "http://www.infoescola.com/genetica/transcriptase-reversa/" transcriptase reversa que produz um DNA de fita dupla, a partir do RNA. O FIV é cosmopolita e pertence à mesma subfamília do vírus da imunodeficiência humana (HIV), no entanto, é espécie-específico, afetando somente os animais pertencentes a família Felidae, como por exemplo, o gato doméstico, tigre, leão, onça pintada, entre outros.
Este vírus afeta felinos de todas as idades, sendo mais comum em animais mais velhos. Nos gatos, por exemplo, em idade superior a cinco anos. Este fato pode ser justificado pelo período de latência prolongado do vírus, característica do gênero Lentivírus. Não há predisposição racial para a infecção pelo o FIV, mas em relação ao sexo, os machos são mais acometidos, já que a transmissão se dá através da saliva pelo ato da mordedura e estes, são mais susceptíveis devido às brigas territoriais ou para acasalamento.
Existem outras fontes de infecção, como, a transfusão sanguínea, transmissão vertical (da mãe para o filho), que pode ser através da placenta ou através do leite durante a amamentação. Especula-se que a transmissão pode ocorrer devido ao prolongado contato entre os animais que compartilham vasilhas de água e comida.
Após entrar no organismo, as primeiras células que este vírus infecta, são os linfócitos, células responsáveis pela defesa que estão presentes nos linfonodos. Em seguida, o vírus espalha-se pelos linfonodos do corpo, levando a um aumento destes nódulos. Após algum tempo, o animal pode desenvolver HYPERLINK "http://www.infoescola.com/medicina/febre/" febree uma redução nas contagens de células brancas do sangue. A princípio, este