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A palavra neoliberalismo, é sem dúvida, uma das mais ambíguas tanto, no vocabulário político como no vocabulário econômico.

Mas uma coisa é certa: o neoliberalismo tem seu fundamento no chamado "liberalismo clássico", que vem desde o economista clássico inglês Adam Smith(século XVIII).

O liberalismo tem uma face econômica e uma política. Vamos destacar aqui a sua face econômica.

O liberalismo (econômico) surge na história da Civilização Ocidental como reação ao Mercantilismo que mais do que uma corrente de pensamento é uma prática econômica de países da Europa no início do sistema capitalista.

Eis as principais características do Mercantilismo:

A atividade comercial se destaca. Visava a acumulação de metais preciosos como ouro e prata tendo em vista que na época os metais preciosos eram vistos como a única riqueza de um país. Por isso todos os países ao mesmo tempo que se esforçavam em aumentar as suas exportações, pois isto significava maior quantidade de ouro e prata, evitavam a saída de metais preciosos diminuindo as importações. O predomínio da atividade comercial tornou necessários novos mercados e novas fontes de matérias-primas e por conseqüência novas rotas comerciais. Isto colaborou para a descoberta de novos continentes como a América e África. Tais continentes foram colonizados e foi imposto a eles pela metrópole (o país colonizador) um restrito controle comercial: comércio apenas com a metrópole. Nada de livre comércio. Toda atividade econômica era controlada pelo Estado. O Estado era um monopólio.

Em oposição a esta prática mercantilista surge a primeira corrente de pensamento(em meados do século XVIII), a Escola Fisiocrata, que, apesar de destacar a atividade agrícola e não a industrial, vai abrir caminho para o Liberalismo Econômico.

Fisiocrata vem de Fisiocracia que significa "Reino da Natureza".

Os fisiocratas acreditavam que a riqueza de uma nação não estava no acúmulo de metais preciosos mas na