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A dureza de carbonatos também é conhecida como dureza em carbonatos, dureza carbonatada, alcalinidade/KH, potencial alcalino, capacidade de tamponamento, dureza temporária ou fração instável da dureza total.

A dureza de carbonatos/carbonatada se refere apenas aos carbonatos e bicarbonatos dissolvidos na água, pois existem outros compostos, inclusive alguns fosfatos, silicatos e outros que também possuem o efeito tampão.

Cuidado: os testes/kites para determinação de KH, na maioria das vezes, para esta variável medem e/ou nos dão idéia, portanto da alcalinidade total, e não apenas os carbonatos e bicarbonatos dissolvidos na água. Esses testes não deixam de ser corretos, pois em ambientes fechados (tanques de criação, aquários), os principais compostos alcalinos são os bicarbonatos e os carbonatos.

A dureza de carbonatos-KH é a responsável pelo "efeito tampão", que é a capacidade de manter o pH estável, mesmo com a adição de ácidos ou bases (compostos alcalinos). Deste modo o pH está intimamente relacionado com a KH.

Águas tamponadas apresentam estabilidade e formação proporcionalmente maior para bicarbonatos; - a presença dos bicarbonatos começa a ocorrer com pH acima de 4,4 e a sua transformação para carbonatos inicia-se em pH acima de 7,8; - lembrar que são formados primeiro os carbonatos ácidos/bicarbonatos e depois os carbonatos neutros.

Se um sistema aquático está com a dureza de carbonatos-KH alto, será muito difícil alterar o seu pH, enquanto que se estiver com a KH baixo é muito difícil manter o pH estável, estando a água sujeita a grandes variações de pH.

Alguns acham que, tendo uma dureza de carbonatos-KH elevada, o pH também será elevado, mas isto não é verdade, pois se tivermos uma quantidade de compostos ácidos, superior à capacidade de absorção da KH, o pH pode ser extremamente baixo. Pode-se ter uma dureza em carbonatos-KH elevada, p. ex. 120 – 125,0 mg/l, ou seja, cerca de 7 graus/KH, , mas com pH na faixa de 6.5 ou até