Antes das viagens maritimas

Antes das longas viagens marítimas, iniciadas pelos portugueses no século XV, os europeus comerciavam com o Oriente pelo Mediterrâneo. As mercadorias orientais mais procuradas eram as drogas e as especiarias da Índia (pimenta, cravo e canela), os tecidos da Pérsia e os ob|etos de porcelana fabricados na China.

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O Mar Tenebroso

Os marinheiros daquele tempo "acreditavam que, em suas águas, viviam monstros que afundavam navios c devoravam tripulantes"’.

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Mercado dos aborígenes na América.

Todos esses artigos eram levados até Constantinopla, onde aguardavam os navios dos genoveses e venezianos, que os transportavam para os vários países da Europa. Era, portanto, Constantinopla, importante centro para a distribuição das mercadorias orientais e sem ela não poderia haver comércio entre o Oriente e a Europa através do Mediterrâneo. Esse comércio foi afinal proibido pelos turcos que, em 1453, tomaram Constantinopla: é que os conquistadores eram muçulmanos e, por isso, inimigos dos cristãos, isto é, dos europeus.
Com o avanço dos turcos tornava-se indispensável descobrir outro caminho por onde pudessem .,ser transportados os artigos do Oriente. Foi o que os portugueses conseguiram percorrendo a costa da África até ao sul desse continente, onde encontraram o oceano Índico que leva às índias. Desse modo a tomada de Constantinopla pelos turcos foi uma das causas importantes das grandes navegações.
Outra causa foi o desenvolvimento da arte da navegação verificado nessa época, que é a do início da Idade Moderna: tornara-se conhecida na Europa a bússola, inventada pelos chineses e que serve para a orientação; foi inventado oastrolábio,. destinado a indicar a latitude, dando a posição do navio em qualquer parte do mundo e, finalmente, surgiu ura novo tipo de barco, a caravela, leve e rápida, própria para’ longas viagens. Ainda nessa ocasião inventou-se a vela triangular ou latina, com a qual se podia navegar com o vento em qualquer direção.