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OS SOFISTAS e SÓCRATES*

Anaxágoras não teve rival, no período do regime de Péricles, como filósofo oficial de Atenas. Mas nesse período a cidade recebeu a visita de vários fornecedores itinerantes de conhecimentos, os quais deixaram uma reputação não inferior à dele. Estes professores ou conselheiros itinerantes eram chamados sofistas: estavam dispostos, a troco de dinheiro, a ensinar muitos tipos de proficiência e a servir de conselheiros em vários assuntos.

Como não havia, em Atenas, um sistema público de ensino superior, cabia aos sofistas a instrução dos jovens que podiam pagar os seus serviços nas artes e no tipo de informação de que precisariam na vida adulta. Dada a importância da oratória pública na assembléia e nos tribunais, a habilidade retórica era preciosa, e os sofistas eram muito procurados para ajudar e ensinar a apresentar uma causa da maneira mais favorável possível. Os críticos alegavam que, porque estavam mais preocupados com a persuasão do que com a busca da verdade, os sofistas não eram verdadeiros filósofos. Todavia, os melhores deles eram perfeitamente capazes de enfrentar uma discussão filosófica.

O mais famoso dos sofistas foi Protágoras de Abdera, que visitou Atenas várias vezes em meados do século V e foi contratado por Péricles para redigir a constituição de uma colónia ateniense. A maior parte do que sabemos de Protágoras chega-nos a partir das obras de Platão, que não gostava dos sofistas e os considerava uma má influência para os jovens, encorajando o cepticismo, o relativismo e o cinismo. Mesmo assim, Platão levou Protágoras a sério e empenhou-se em dar resposta aos seus argumentos.

Protágoras era, do ponto de vista religioso, um agnóstico. «No que diz respeito aos deuses», afirmava, «não posso ter a certeza de que existem ou não, ou de como eles são; pois entre nós e o conhecimento deles há muitos obstáculos, quer a dificuldade do assunto, quer a pouca duração da vida humana.» Era mais um humanista do que um teísta: «O homem

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