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Finanças é a ciência que estuda a movimentação de recursos financeiros entre os agentes econômicos: empresas, indivíduos e governos. No campo das finanças empresariais, o estudo se concentra nos aspectos envolvidos na movimentação dos recursos promovida pelas empresas, e na administração e controle desses recursos por parte dos administradores financeiros.

O principal objetivo da administração financeira é maximizar a riqueza da empresa, e consequentemente dos proprietários, sendo que, para que esse objetivo seja alcançado, os gestores financeiros devem escolher entre as alternativas de investimento e financiamento disponíveis à empresa, somente aquelas que efetivamente agreguem valor ao empreendimento.

Essas decisões, na maioria das vezes, ligadas à expansão ou melhorias tecnológicas, requerem grandes investimentos em ativos de longo prazo, que podem fazer com que a empresa incorra em gastos, que somente poderão ser reembolsados através da utilização do ativo, jamais pela sua venda. São decisões cujo fracasso pode comprometer a própria continuidade do negócio.

Por outro lado, esses investimentos precisam ser de alguma forma financiados, e a maneira de obtenção desses recursos, requer a escolha entre as várias opções possíveis, daquela mais adequada e menos onerosa para a empresa, o que, além de ser um fator determinante do risco, vai também influenciar na maior ou menor rentabilidade. Assim, fica claro que o planejamento financeiro de longo prazo é uma função de extrema importância e que pode determinar o sucesso ou fracasso da empresa.

Entretanto, mesmo com um planejamento financeiro bem equilibrado, projetado com investimentos cujo retorno seja considerado satisfatório, financiados através da obtenção de recursos com custos adequados, a empresa pode, no decorrer da implantação dos projetos, atravessar períodos de dificuldade que comprometam sua liquidez e rentabilidade. A explicação para esse fato é que, apesar das decisões de financiamento e