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Origens
Na Roma Antiga havia, além dos patrícios e clientes, a plebe (do latim plebem, multidão), que formava um mundo à parte. Os plebeus habitavam o solo romano, sem integrar a cidade. Como acentua Bouché-Leclercq "eles tinham o domicílio, mas, não a pátria". Eram homens livres, podiam possuir terras, pagavam impostos e prestavam serviços militares. A diferença entre patrícios e plebeus era marcada por barreiras de tabus extremamente exclusivas. A princípio, os plebeus não possuíam direitos políticos nem civis.
A plebe, cuja a origem é muito obscura, possivelmente se constituía dos vencidos que ficavam sobre a proteção do Estado, dos clientes que se extinguiram, e dos estrangeiros (Peregrinus) aos quais o Estado protegia.
Os plebeus eram homens e mulheres livres que praticavam o comércio, faziam artesanato e trabalhos agrícolas. Compunham a maioria da população, mas, durante a Monarquia, não eram considerados cidadãos.
Reino
No período monárquico, os plebeus não eram considerados cidadãos, portanto não tinham direitos políticos, não podendo nem formar famílias legalmente reconhecidas (Gens). Serviam no exército e trabalhavam como artesãos, agricultores e comerciantes. Viviam ameaçados pela escravidão por dívidas e tinham que pagar altos impostos.
República
No período republicano, eles conquistaram o direito de eleger os Tribunos da Plebe, em uma assembleia. Também conquistaram o direito de casarem-se com patrícios através da Lei Canuleia, votada pouco tempo depois da Lei das Doze Tábuas e o direito de eleger magistrados plebeus.
Os patrícios recebiam esse nome porque se consideravam descendentes dos primeiros pater familias (chefes familiares) fundadores da cidade. Só eles podiam ser grandes proprietários de terras, rebanhos e escravos. Eram cidadãos romanos, por isso tinham direitos políticos e podiam ter cargos no exército, na justiça e na administração, além de conduzir os cultos religiosos. Apenas eles podiam exercer a função de rei, senador ou