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As principais características dos agricultores familiares são a independência de insumos externos à propriedade e a produção agrícola estar condicionada às necessidades do grupo familiar. No entanto, diversas outras características estão associadas a este tipo de agricultor como o uso de energia solar, animal e humana, a pequena propriedade, a alta auto-suficiência e pouco uso de insumos externos, a força de trabalho familiar ou comunitária, a alta diversidade ecogeográfica, biológica, genética e produtiva, baixa produção de dejetos, a predominância dos valores de uso, se baseia no intercâmbio ecológico com a natureza, o conhecimento holístico, ágrafo e flexível.

Na condição agricultor familiar, o nível de auto-suficiência da unidade produtiva é alto. Desta forma, as necessidades do agricultor são atendidas com os produtos obtidos dos ecossistemas. Fica, assim, implícita a necessidade de grande variabilidade de sistemas produtivos que, por sua vez, se reflete na ampla diversidade de ecossistemas presentes, onde cultivos agrícolas, bosques primários e secundários, hortas familiares, pastos e corpos d'água são segmentos do sistema integrado de produção. Pode-se, então, considerar a natureza na qual o produtor interage, em dois níveis: o ambiente natural, o qual inclui um conjunto de ecossistemas naturais e seus diferentes estágios sucessionais, permitindo atividades como caça e coleta, pesca e extração de produtos florestais, e o ambiente transformado, representado pelo conjunto de ecossistemas artificiais ou agroecossistemas, como lavouras, pastos e aquacultura. A principal diferença entre ambos é que os ecossistemas naturais têm a capacidade de automanutenção, auto-reparo e auto-reprodução. Já os ecossistemas transformados são intrinsecamente instáveis e, por isso, necessariamente requerem energia externa para manterem-se, seja energia humana, animal ou fóssil.
Como conseqüência direta da elevada auto-suficiência e produção predominantemente de bens de uso