Sociedade açucareira

Mais que uma atividade econômica exploratória, o açúcar foi responsável pela instalação de uma das primeiras hierarquias sociais reconhecidas na colônia. Com o passar do tempo, vemos que a composição da sociedade colonial se tornou cada vez mais complexa. No entanto, muitas das práticas e posições sociais vistas na formação da sociedade açucareira, marcaram profundamente as relações sociais e culturais vivenciadas em terras brasileiras. A posse de terras e a posse das instalações do engenho açucareiro eram elementos de importante distinção social. Nessa época, os chamados lavradores de cana não tinham o mesmo prestígio de um senhor de engenho, mesmo ele sendo possuidor de terras e escravos. Afinal de contas, ele dependia de um senhor de engenho para transformar sua lavoura de cana, em açúcar. De tal modo, ele ocupava uma posição subalterna no interior da elite colonial. Em termos gerais, vemos que a sociedade açucareira era marcada por um forte traço patriarcal, onde o homem exercia os principais espaços de atuação econômica e política. Ao mesmo tempo, essa mesma sociedade podia ser considerada como um tipo de sociedade estratificada, por não permitir nenhum meio de ascensão social mais significativo. De fato, vemos que esse modelo de sociedade imperou durante várias décadas em várias regiões do espaço colonial brasileiro.

A sociedade da região açucareira dos séculos XVI e XVII era composta ,basicamente,por dois grupos. O dos proprietários de escravos e de terras compreendia os senhores de engenho e os plantadores independentes de cana. Estes não possuíam recursos para montar um engenho para moer a sua cana e, para tal, usavam os dos senhores de engenho. O outro grupo era formado pelos escravos, numericamente muito maior, porém quase sem direito algum. Entre esses dois grupos existia uma faixa intermediária: pessoas que serviam aos interesses dos senhores como os trabalhadores assalariados e os agregados (moradores do engenho que prestavam serviços em troca