Sedimentação física e química dos oceanos

Os sedimentos e as rochas sedimentares cobrem cerca de 80% da superfície terrestre. Contudo, constituem apenas uma película muito fina que corresponde a 1% do volume da Terra. Consequentemente, a grande maioria dos fundos oceânicos está coberta por sedimentos, embora a espessura da coluna sedimentar seja muito variável, oscilando entre milímetros e muitas centenas de metros, podendo atingir mesmo mais de 9km, como se verifica nalgumas fossas abissais. As idades destes sedimentos são, também, muito variadas. Estima-se que os sedimentos oceânicos mais antigos têm cerca de 200 milhões de anos. As partículas que constituem os sedimentos oceânicos têm origens muito variadas. Muitas, provêm das áreas continentais emersas. Muitas outras são constituídas em meio marinho pelos mais diversos organismos, integrando-se nesta categoria temos as fezes produzidas por partes deles (coprólitos), as peças dos seus esqueletos (dentes, vértebras, etc.), os endo-esqueletos da micro-fauna e da micro-flora (carapaças de foraminíferos, valvas de diatomáceas, espículas de radiolários, frústulas de cocolitoforídeos, etc.). Quantidade significativa de partículas provém dos materiais lançados para a atmosfera (t e p h r a ) pelas erupções vulcânicas (partículas vulcanogênicas), por caírem diretamente no oceano ou depois de circularem mais ou menos tempo na estratosfera. Várias outras partículas são geradas diretamente no meio marinho (glauconite, nódulos de manganês, etc.). outras, ainda, provêm do espaço extraterrestre (partículas cosmogénicas). A análise de muitas destas partículas permite-nos conhecer a história da Terra. A maior parte dos conhecimentos que atualmente temos das mudanças que se verificaram no oceano e no clima durante os últimos milhares ou milhões de anos deve-se, precisamente, ao estudos dessas partículas. A este propósito refere-se, a título de exemplo, que a análise das paleotanatocenoses de foraminíferos permite-nos conhecer com bastante precisão as temperaturas