radiação

onde vem o carbono radioativo? Todos os átomos – de carbono ou de outros elementos – contêm partículas subatômicas em seu núcleo. Estas incluem os prótons, de carga positiva (exceto o hidrogênio), e os nêutrons, de carga neutra. Em geral os átomos do mesmo elemento têm o mesmo número de prótons e de nêutrons. O carbono em geral tem seis prótons e seis nêutrons que, juntos, dão a essa forma o nome de carbono 12. Quando átomos do mesmo elemento têm números diferentes de nêutrons em seu núcleo, são chamados isótopos. O C 12 é um isótopo de carbono. O outro é o carbono 14, que tem oito nêutrons e é radioativo. O C 14 se forma quando partículas do espaço se chocam contra átomos de nitrogênio na atmosfera.

Os isótopos radioativos decaem a uma taxa previsível. Se pudéssemos guardar numa garrafa 1 quilo de C 14, metade da garrafa levaria 5 730 anos para decair. Depois de mais 5 730 anos, sobraria apenas um quarto do conteúdo. (Os físicos chamam esses períodos de 5 730 anos de “meia-vida” do carbono 14.) As plantas e os animais que estão vivos e absorvem o dióxido de carbono do ar têm níveis constantes tanto de C 12 como de C 14. Mas, a partir de sua morte, seu suprimento de C 14 começa a diminuir. Ele decai para nitrogênio 14 a uma velocidade bem conhecida. Comparando-se o nível de C 14 com a quantidade total de carbono, é possível calcular há quanto tempo a planta ou o animal está morto.

Os fósseis com mais de 40 mil anos contêm uma quantidade tão pequena de C 14 que os cientistas precisaram procurar outras maneiras de determinar sua idade. O geólogo Gifford Miller, da Universidade de Colorado, levou-me a conhecer um sítio de estudos no lago Victoria, no sul da Austrália, onde utiliza duas novas técnicas de datação que superam as limitações do carbono 14. O lago é delimitado por um conjunto de dunas formadas ao longo de milhares de anos. Miller e eu escalamos as dunas e por toda parte achamos vestígios da história australiana, desenterrados pelos ventos.

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