Petróleo

A palavra petróleo vem do latim petra (pedra) e oleum (óleo), com o sentido literal de um "óleo que nasce da pedra". Na verdade, o petróleo se origina da combinação entre moléculas de carbono e hidrogênio. Essa combinação ocorre pela decomposição de seres que compõem o plâncton (protozoários e celenterados, entre outros), causada pela pouca oxigenação e pela ação de bactérias. Os seres decompostos durante milhões de anos no fundo de lagos e mares, pressionados pelo movimento da crosta terrestre deram origem a uma substância oleosa, de tons variados entre negro e castanho e cheiro característico que nos habituamos a chamar de petróleo.
Sua utilidade é conhecida há centenas de anos. Acredita-se que Nabucodonosor teria utilizado o betume (uma mistura de hidrocarburetos, solúveis em solventes orgânicos, natural ou obtida em processos de destilação) como substância indispensável para proporcionar a liga para a massa das construções dos lendários Jardins Suspensos da Babilônia. Também os egípcios teriam feito uso do petróleo para embalsamar os mortos e na construção de pirâmides.
Mas foi apenas no século XVIII que o petróleo começou a ser utilizado comercialmente. No início, ele foi útil na iluminação, na forma de querosene utilizado nas lâmpadas que permitiam à população, tanto das cidades como do campo, dormir mais tarde, podendo ainda exercer funções que antes não podiam ser realizadas após o anoitecer, como ler e escrever, por exemplo.
Com a invenção dos motores movidos a gasolina e diesel, o petróleo começou a adquirir mais importância e a busca por ele se tornou maior. As primeiras operações de perfuração do solo em busca do petróleo, algo ainda bastante ousado para a época, teriam acontecido nos Estados Unidos, por volta de 1850. O homem que deu início à perfuração de poços de petróleo foi Edwin L. Drake, que, por sua ousadia, ficou conhecido como "Drake, o louco". Paralelamente, a Europa também iniciava sua produção, que teve de enfrentar uma competição