Os ciclos de eras glaciais e a evoluçao dos seres vivos

A última grande glaciação no planeta ocorreu no período Terciário Superior da Era Cenozoica, há cerca de 60 milhões de anos, quando os homens ainda nem existiam. "Nos últimos um bilhão de anos, a Terra passou por seis grandes eras glaciais, sendo que a mais longa durou 100 milhões de anos, no período geológico chamado de Permo-Carbonífero", conta Jurandir. É importante ressaltar, entretanto, que as eras glaciais são diferentes dos chamados períodos glaciais, que possuem duração mais curta - de alguns mil anos - e que ocorreram muito mais vezes na história do planeta. "Só no período Quaternário, ou seja, no último um milhão de anos, foram registrados, na Europa e na América do Norte, quatro períodos glaciais (de expansão da calota de gelo) e quatro interglaciais (de retração, isto é, aquecimento)", destaca o professor. "Assim sendo, pode-se afirmar que o planeta Terra sempre passou por fases de esfriamento e aquecimento global, independente da existência humana".
As causas desses processos, segundo ele, estão relacionadas principalmente à energia solar que atinge a superfície terrestre. Fatores como variações na intensidade da radiação solar, mudanças na composição gasosa da atmosfera, alterações das posições paleogeográficas dos continentes e oceanos e até mesmo causas extraterrestres, como o impacto de grandes meteoritos que geram densa camada de poeira na baixa atmosfera, bloqueando a entrada dos raios solares, podem levar ao resfriamento do planeta. "Nosso último período glacial ocorreu entre 12 e 18 mil anos atrás e supõe-se que, em tempos futuros, não muito superior a 10 mil anos, devemos ter o próximo", estima o professor. Ele aponta que, atualmente, a Terra encontra-se no período interglacial, ou seja, de aquecimento global.
As eras do gelo são períodos cíclicos que são caracterizados por uma queda acentuada na temperatura média do planeta. Este abaixamento da temperatura permite a expansão das geleiras até latitudes mais baixas. Tais períodos ocorrem em