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Ao estudarmos a história grega, precisamos entender que a Grécia Antiga não era formada por um Estado único e centralizado. Na verdade, a região era habitada por várias tribos independentes, que muitas vezes rivalizavam entre si. Destas tribos se destacaram os aqueus (que fundaram o Reino de Minos), os eólios (Macedônia), os dórios (Esparta) e os jônios (Atenas). Portanto, os gregos não eram um único povo, mas a mistura de várias tribos de origem indo-europeia que chegaram à região em épocas diferentes.
Na região onde se instalou, cada uma das tribos fundou uma importante cidade-Estado, das quais se destacaram Esparta e Atenas.
Para melhor entendermos a estrutura política e administrativa das diferentes cidades-Estados gregas, precisamos compreender o conceito de polis. Segundo a pesquisadora Marilena Chauí, as polis eram cidades-Estados, entendidas como comunidades organizadas, independentes e autossuficientes. Sendo Esparta e Atenas as principais polis gregas da antiguidade.
As polis gregas eram independentes e tinham, cada uma, um sistema administrativo próprio. Se a democracia nasceu em Atenas, em Esparta ela nunca teve espaço. Se os atenienses cultivavam a filosofia e as artes, os espartanos viviam em uma sociedade militarizada e rigidamente controlada.
No campo político-econômico, as duas cidades viviam da agricultura, da pecuária e do comércio de longa distância. Para melhorar suas relações comerciais e militares, Esparta fundou a Liga do Peloponeso (nome da região sul da Grécia, onde ficava a cidade). Longe de ser forjada por acordos pacíficos, a Liga do Peloponeso recrutava seus membros na base da imposição militar.
Para não ficar para trás, Atenas fundou a Liga de Delos (em 476 a.C.). Com isso, os atenienses também lideravam uma confederação de cidades-Estados independentes. A liderança na Liga de Delos impulsionou a economia ateniense. A prosperidade da cidade possibilitou a modernização da polis. A riqueza permitiu o surgimento de uma classe