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A partir do fim da II Guerra Mundial, e da dissolução da maior parte dos impérios, passou a prevalecer o que pode ser qualificado como imperialismo econômico moderno: por exemplo, o que é exercido pelos Estados Unidos sobre determinadas nações do Terceiro Mundo. Do mesmo modo, as potências européias continuam a interferir na vida política e econômica de suas antigas colônias.
Os movimentos imperialistas da Idade Moderna e da Ida­de Contemporânea não devem ser confundidos. Apesar de ambos objetivarem o enriquecimento de nações poderosas através da exploração de países fracos, apresentam muitas diferenças, como se observa no quadro seguinte.

ANTIGO SISTEMA COLONIAL
IMPERIALISMO CONTEMPORÂNEO

Época séculos XV-XVIII séculos XIX-XX
Contexto
capitalismo comercial capitalismo industrial
Forma
domínio político domínio político (formal) domínio econômico (informal)
Região
América
Ásia e África (formal) América (informal)
Objetivos
metais preciosos produtos tropicais mercado consumidor matérias-primas básicas campo de investimento
A Inglaterra era a maior potência colonial: em 1909, do­minava 20% da superfície e 23% da população mundial. Con­tudo todos os países industrializados tentaram obter áreas coloniais que garantissem a continuidade de seu desenvolvi­mento econômico e de seu poderio e prestígio político. Às vés­peras da Primeira Guerra, em 1914, o imperialismo formal, direto, estendia-se a 90% da África e 56% da Ásia; no conjun­to, 60% da superfície mundial estavam sob imperialismo for­mal, e 11% sob o informal.
O Imperialismo Formal
O imperialismo formal — a ocupação direta, territorial — foi exercido sobretudo na Ásia e África, regiões muito populo­sas (com mercados consumidores potencialmente grandes) e de vastos recursos naturais (com as matérias-primas necessá­rias às indústrias).
Aproveitando-se dos desentendimentos internos daquelas regiões, as potências industrializadas, pretextando levar para lá a superior civilização ocidental — deslavadamente chamada de