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Ao analisar os conceitos de renomados pesquisadores, Keegan sintetiza-se alguns elementos fundamentais que caracteriza a educação a distância: separação física entre o professor e o aluno, principal distinção em relação a educação presencial, influência da organização educacional, utilização de meios técnicos de comunicação, previsão de uma comunicação de mão dupla, possibilidade de encontros presenciais, participação de uma forma industrializada de educação.

Para compreender o processo de desenvolvimento da Educação a Distância hoje, precisa-se conhecer sua história, origem, passado, evolução, e consequentemente suas implicações, desafios e possibilidades atuais.

A história da educação a distância no Brasil e no mundo

Segundo Barros (2003), os primeiros indícios de utilização da Educação a Distância remontam ao século XVIII, quando um curso por correspondência foi oferecido por uma instituição de Boston (EUA). A partir de então, é possível estabelecer uma cronologia da evolução da EAD no mundo.

As primeiras experiências surgiram no século XIX, apresentando uma concentração maior na Europa, com o oferecimento de cursos por correspondência na Suécia, Reino Unido e Espanha, além dos Estados Unidos. No início do século XX, países como Austrália, Alemanha, Noruega, Canadá, França e África do Sul começam a realizar suas primeiras experiências com esse tipo de ensino.

Entretanto, apenas na segunda metade do século XX é que a educação a distância começou a se fortalecer e a se estabelecer como uma importante modalidade de ensino.

Em 1969, na Inglaterra, é autorizada a abertura da British Open University, considerada como um importante acontecimento dentro da evolução da EAD por trazer inovações nos instrumentos de comunicação entre professores e alunos, assim como na recepção e envio dos materiais educativos, sendo pioneira nesta modalidade de ensino superior a distância.