Maesgai

Os asteroides (pré-AO 1990: asteróide)1 são corpos rochosos e metálicos que possuem órbita definida ao redor do Sol2 , fazendo parte dos corpos menores do sistema solar.
Possuem, geralmente, da ordem de algumas centenas de quilômetros apenas. Historicamente, chegaram a ser igualmente denominados planetoides, planetas menores ou pequenos planetas - a par da resolução B5 de 24 de Agosto de 2006 tomada em Praga, a União Astronômica Internacional (UAI) recomenda que todos estes sinónimos deixem de ser usados, devido à sua ambiguidade3 . O termo "asteroide" deriva do grego "astér", estrela, e "oide", sufixo que denota semelhança. São semelhantes aos meteoroides, porém em dimensões bem maiores, possuindo formas e tamanhos indefinidos.2
Já foram catalogados mais de 20 mil asteroides,4 sendo que diversos deles ainda não possuem dados orbitais calculados.
São desconhecidos quase todos os de menor tamanho, os quais acredita-se que existam cerca de 1 milhão. 2 Estima-se que mais de quatrocentos mil possuam diâmetro superior a um quilômetro. Se juntássemos a massa de todos os asteróides conhecidos, ela seria inferior à massa da Lua. 2

Cinturão de asteroides em branco, entre Marte e Júpiter.
Ceres era considerado o maior asteroide conhecido, possuindo diâmetro de aproximadamente 457 quilômetros5 , mas desde 24 de Agosto de 2006 passou a ser considerado um planeta anão. Possui brilho variável, o que é explicado pela sua forma irregular, que reflete como um espelho a luz do Sol em diversas direções.
Os asteroides estão concentrados em uma órbita cuja distância média do Sol é de cerca de 2,1 a 3,2 unidades astronômicas, entre as órbitas de Marte e Júpiter.5 Esta região é conhecida como Cinturão de Asteroides. Esse cinturão é uma fonte de pequenos corpos.6 No entanto, dentro deste cinturão há diversas faixas que estão praticamente vazias (são as chamadas Lacunas de Kirkwood), que correspondem a zonas de ressonância onde a atração gravitacional de Júpiter impede a