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“Procurador de los indios”. Era assim que Bartolomé de Las Casas, frade dominicano e primeiro defensor público dos indígenas, orgulhava-se de ser identificado.

Conhecido em português como Frei Bartolomeu de las Casas, era filho de um comerciante modesto de Tarifa, participou da segunda viagem de Cristóvão Colombo. Havia feito estudos de latim e de humanidades em Salamanca. Partiu para a ilha de Hispaniola ou La Española na expedição de Nicolás de Ovando, em 1502 ou 1503, chegando em 15 de abril. Como a maioria, Bartolomeu estava motivado pelo espírito aventureiro e explorador de riquezas, logo se adaptando ao estilo de vida dos colonizadores. No início, aceitou o ponto de vista convencional quanto à exploração da população indígena. Também participou dos ataques contra as tribos, e os escravizava em suas plantações. em 1507 viajou depois a Roma, onde terminou es estudos e se formou sacerdote .
Em 1510, Bartolomeu de Las Casas retornou à ilha Espanhola, agora comomissionário. A 21 de Dezembro de 1511 escutou o célebre Sermão do Adventopor Frei António de Montesinos, no qual este defendia a dignidade dos índigenas. O profundo impacto daquela pregação levaram-no a converter-se a tal causa. em 1520 Carlos I lhe deu o território hoje venezuelano de Cumaná para pôr em prática suas teorias
Em 1535 partiu para o Peru, mas o navio em que viajava naufragou no litoral daNicarágua. Lá, ele enfrentou o governador Rodrigo de Contreras denunciando o envio de escravos índios ao Peru.
Em 1536 se transferiu à Guatemala, para continuar a pregação e pôr em marcha um projeto de conquista pacífica que batizou de "Vera Paz". Entre 1537-1538 conseguiu cristianizar a zona de modo pacífico, substituindo aencomienda por um tributo pago pelos índios. Regressou em 1540 à Espanha, convencido de que era na corte que deveria vencer a batalha em favor dos índios Em 1542 o Conselho das Índias o ouviu, e suas opiniões causaram profunda impressão em Carlos V.
Atribui-se a sua influência o