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Os primeiros viajantes europeus a alcançarem Benim foram os exploradores portugueses, em cerca de 1485. A forte relação mercantil foi desenvolvida, com o comércio entre os produtos tropicais de Edo como o marfim, pimenta e azeite de dendê e os bens europeus de Portugal, como o cânhamo-de-manila e armas. No início do século XVI, o Oba enviou um embaixador a Lisboa, e o rei de Portugal enviou cristãos missionários para Benin City. Alguns moradores de Benin City ainda falariam um português pidgin ao final do século XIX.

A primeira expedição inglesa para o Império foi em 1553, e desenvolveu um comércio significativo entre a Inglaterra e Benim baseada na exportação de marfim, óleo de palma e de pimenta. Visitantes nos séculos XVI e XVII trouxeram de volta à Europa contos da "Grande Benim", uma cidade fabulosa de edifícios nobres, governada por um rei poderoso. No entanto, o Oba começou a suspeitar da Grã-Bretanha, e grandes projetos coloniais e comunicações cessaram com os britânicos até a Expedição britânica em 1896-1897, quando as tropas britânicas capturaram, queimaram e saquearam Benin City, levando o Império de Benim a seu fim.3

Uma gravura holandesa do século XVII desenhada por Olfert Dapper, Nauwkeurige Beschrijvinge der Afrikaansche Gewesten, publicado em Amsterdam em 1668, que diz:

" O palácio ou corte do rei é um quadrado, e é tão grande quanto a cidade de Haarlem e totalmente cercada por um muro especial, como a que circunda a cidade. Ele é dividido em muitos palácios magníficos, casas e apartamentos dos cortesãos, e conta com belas e longas galerias quadradas, quase tão grandes quanto a Bolsa de Valores de Amesterdam, mas uma é maior que a outra, descansando sobre pilares de madeira, de cima para baixo cobertas com cobre fundido, no qual estão gravadas as imagens de suas façanhas de guerra e batalhas... "
—Olfert Dapper, Nauwkeurige Beschrijvinge der Afrikaansche Gewesten
Outro viajante holandês foi David van Nyendael que em 1699 fez um relato de