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Historiador, cientista político e sociólogo, ‘imortalizado’ pela Academia Brasileira de Letras e Academia Brasileira de Ciências, José Murilo de Carvalho – e sua vasta produção intelectual contando com 10 livros e mais de cem artigos publicados – dispensa maiores apresentações. Suas pesquisas historiográficas se concentram no período do Brasil Império – aqui se destacam as obras A construção da Ordem e O Teatro das Sombras – e da chamada Primeira República – com ênfase, dentre outros, nos temas da história das mentalidades, da cidadania e do republicanismo –, emergindo aqui, com grande destaque, a obra que será analisada: Os Bestializados. O Rio de Janeiro e a República que não foi.
Já considerada um clássico da historiografia, a obra condensa resultados de investigações do historiador sobre a participação política popular – sobretudo da população fluminense, uma vez que o espaço de análise é a cidade do Rio de Janeiro – nos primeiros anos da República – definindo-se aqui o recorte temporal a ser analisado – e sugere uma explicação para o fenômeno. Em contraponto ao que parecia apatia, alienação, “bestialização” (nas palavras de Aristides Lobo) do ‘povo’, José Murilo traz a idéia de um sábio pragmatismo, ou melhor, de uma esperta astúcia popular no que diz respeito aos assuntos políticos. Com uma linguagem original e fluente, dialogando com as fontes, com outras obras e outros historiadores – como de praxe na escrita historiográfica –, percebe-se que o autor mira o tema da cidadania no contexto do início da experiência republicana no Brasil. Este é o grande eixo do livro, que se apresenta dividido em cinco capítulos, em meio aos quais são inseridas tabelas estatísticas com dados censitários que fundamentam suas análises – como também de praxe em obras de sociologia e ciência política.
No primeiro capítulo – intitulado O Rio de Janeiro e a República – é traçado o panorama de intensas transformações de caráter social, político, econômico e cultural que marcam a