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O ácido sulfúrico é produzido a partir de enxofre, oxigênio e água via processo de contato.
Na primeira etapa, o enxofre é queimado ao ar, produzindo dióxido de enxofre.
O dióxido de enxofre, por sua vez, é oxidado a trióxido de enxofre com o uso de oxigênio e na presença de um catalisador de pentóxido de vanádio:
Finalmente, o trióxido de enxofre é lavado com água ou uma solução de ácido sulfúrico, com a formação de uma solução de ácido sulfúrico 98-99%:
Observe que a dissolução direta de SO3 em água é impraticável por causa da natureza altamente exotérmica da reação. Forma-se uma névoa ao invés de um líquido. Alternativamente, o SO3 é absorvido em H2SO4 para formar oleum (H2S2O7), que é então diluído, com a formação de ácido sulfúrico.
O oleum reage com água para formar H2SO4 concentrado.
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Recentemente, a partir dos gases ácidos, como o sulfeto de hidrogênio, presente no gás natural, nos gases derivados de petróleo e de gás de síntese, desenvolveu-se o processo de ácido sulfúrico a úmido.
COMERCIALIZAÇÃO
Embora possa ser feito ácido sulfúrico à concentração de 100%, tal solução perderia SO3 por evaporação, de maneira que restaria no final ácido sulfúrico a 98,3%. A solução a 98% é mais estável para a armazenagem e por isso é a forma usual do ácido sulfúrico "concentrado". Outras concentrações do ácido sulfúrico são usadas para diferentes fins:
33,5%: baterias ácidas (usado em baterias de chumbo-ácido);
62,18%: ácido de câmara ou ácido fertilizante;
77,67%: ácido de torre ou ácido de Glover;
98%: concentrado (altamente desidratante).
TOXIDADE
O ácido sulfúrico, tanto puro quanto em solução, mostra-se um produto extremamente corrosivo e deve ser manipulado com muito cuidado. Em contato com a pele, o ácido sulfúrico causa destruição dos tecidos causando severas queimaduras e o contato com os olhos (solução ou vapor), causa severas queimaduras, podendo levar a cegueira. A inalação de vapores de ácido sulfúrico é