Farmacognozia

Óleos essenciais

Óleos essenciais são compostos voláteis produzidos pelas plantas para sua sobrevivência. A espécie vegetal produz compostos primários, tais como açúcares e nitrogenados, e também compostos secundários* (*definição não aceita por unanimidade), que não são utilizados diretamente para sua
Alimentação e nutrição. Entre os compostos secundários estão os alcalóides, os flavonóides, as saponinas e os óleos essenciais. Os óleos essências são substâncias químicas que exercem as funções de auto-defesa e de atração de polinizadores. A planta produz óleos essenciais nas seguintes partes: flores, cascas de frutos (denominados cítricos), folhas e pequenos grãos
(“petitgrain”), raízes, cascas da árvore, resinas da casca, sementes.
Denominam-se tricomas as ”bolsas” onde ficam encapsulados o óleo essencial na planta. Estes tricomas são rompidos naturalmente pela espécie vegetal, liberando o óleo essencial, que forma uma espécie de “nuvem aromática” ao seu redor. Por isto são denominados como sendo "A alma da planta" ou " A energia vital da planta".
Figura 1 - Tricoma de superfície contendo óleo essencial da Lavanda Lavandula officinallis
(fotografia autorizada: MACHADO, C.A e STEIGER, A. 2006)
Os tricomas também são rompidos durante os processos intencionais de extração do óleo essencial. Existem inúmeros processos industriais e artesanais de extração, alguns deles são: Extração a vapor (mais conhecido e comum); Extração por hidrodestilação (bastante utilizado em bancada de laboratório); Extração supercrítica (utilizado em pesquisas de universidades); Extração subcrítica; Extração por gás refrigerante; Extração por extrusão ou prensagem (utilizado pela indústria de sucos cítricos); Artigo publicado no Informativo CRQ-V, ano XI, n.º105, novembro/dezembro/2007, págs. 06 e 07.
Extração a vácuo; Extração enfleurage (tradicional e ainda utilizado);
Extração por solvente; Extração por óleo (para fins culinários