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O setor externo dos Estados Unidos—a soma de todos os bens importados e exportados—corresponde atualmente ao equivalente a 30% de toda a economia nacional, ou produto interno bruto (PIB). Há apenas quatro décadas, no entanto, a fatia do comércio exterior representava meros 10% do PIB. Para chegar a ser uma parcela do PIB durante os últimos 40 anos de prosperidade econômica significativa dos Estados Unidos, o setor externo teve de se expandir mais do que a expansão da economia como um todo. As importações, aumentando a uma taxa média de quase 11% ao ano, lideraram a expansão do setor externo, enquanto as exportações cresceram a uma taxa média de mais de 9% ao ano.

Além disso, os setores produtivos dos Estados Unidos tornaram-se cada vez mais dependentes dos mercados internacionais. Quase dois quintos das receitas auferidas pelas indústrias dos Estados Unidos resultam atualmente das vendas externas, comparadas aos menos de 15% há 40 anos.

Como o comércio internacional se tornou um componente tão grande e importante da economia americana? A resposta é simples: Como o mundo tornou-se mais integrado por meio do comércio e das finanças, a economia dos Estados Unidos adaptou-se, especializando-se na produção de determinados bens e serviços. Por sua vez, as forças econômicas que impulsionaram a expansão do setor externo também mudaram a produção subjacente e os padrões de consumo do país.

Para entender essas mudanças, é interessante dividir as importações e exportações de bens e serviços em categorias e estudar a evolução destas (vide a barra lateral). O entendimento dessa evolução nos mostra como a economia americana distribuiu seus recursos, e esses padrões de distribuição, por sua vez, demonstram de que maneira a economia americana tornou-se mais especializada nos últimos 40 anos.

A receita