Continente Europeu

Introdução

A Europa é um continente situado no hemisfério norte do globo terrestre. Ao norte do continente europeu situa-se o Oceano Glacial Ártico; ao sul os mares Mediterrâneo, Negro e Cáspio, a leste os Montes Urais e a oeste o Oceano Atlântico. Do ponto de vista econômico é o continente mais rico e desenvolvido do mundo.

Europa - Continente Europeu Mapa do Continente Europeu
Etimologia
Na mitologia grega, Europa era uma princesa fenícia que Zeus sequestrou depois de assumir a forma de um touro branco deslumbrante. Ele a levou para a ilha de Creta, onde ela deu à luz Minos, Radamanto e Sarpedão. Para Homero, Europa (em grego: Εὐρώπη, Eurṓpē) era uma rainha mitológica de Creta e não uma designação geográfica. Mais tarde, o termo Europa foi usado para se referir ao centro-norte da Grécia, e em 500 a.C., seu significado foi estendido para as terras ao norte.
Ponto de partida da Revolução Industrial e da era moderna, a Europa continua sendo um continente de grandes contrastes, onde há prosperidade e democracia, mas também pobreza, conflitos étnicos e ditaduras. Suas 48 nações costumam ser divididas em Europa Ocidental, que reúne as desenvolvidas ou em crescimento, nas quais as instituições democráticas estão consolidadas - caso da Finlândia, Holanda e Irlanda -, e Europa Oriental, formada predominantemente por países que saíram do regime comunista e estão com as economias arruinadas ou em recuperação, como a Romênia, Ucrânia e a Albânia.
A maior parte dos países desenvolvidos integra a União Européia (UE) - ou a chamada Europa dos 15 -, bloco econômico no qual foram abolidas as barreiras ao comércio e o trânsito nas fronteiras. Uma moeda única comum, o euro, começa a operar em 11 dos países membros, em 1999. Embora sua cotação caia em relação ao dólar em 2000, isso não abala a prosperidade da UE, que cresce em média a taxas de 3% ao ano. Países como Portugal, Irlanda e Espanha experimentam um boom econômico depois da adesão à