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O Iluminismo surgiu na França, no século XVIII, e se caracterizava por procurar uma explicação racional para todas as coisas. Seus adeptos, com suas ideias, abriram caminho para a Revolução Francesa. Os principais filósofos iluministas foram: Montesquieu, Voltaire, Rousseau e Diderot. Montesquieu recomendou a divisão dos três poderes, executivo legislativo e judiciário, como a única forma de garantir a liberdade. Voltaire criticou a intolerância nas Cartas Inglesas. Rousseau defendeu a liberdade e a igualdade entre os homens, enfatizando o conceito da soberania popular. Diderot difundiu as ideias dos filósofos nos verbetes da sua Enciclopédia. O Despotismo Esclarecido era uma forma de os governantes provocarem mudanças na organização da sociedade baseando-se em ideias iluministas e, ao mesmo tempo, utilizando de seu poder absolutista para provocar as mudanças que julgassem convenientes. A Monarquia Absolutista se difere do Despotismo Esclarecido porque não se baseia nos interesses diretos da sociedade, e sim na vontade do governante, podendo ela garantir ou não o bem-estar social.
Principais Concepções ou Características do Iluminismo
* Racionalismo – ênfase na razão esclarecida pelas Luzes do Conhecimento.
* Naturalismo – crença na perfeição da natureza.
* Liberalismo – reconhecimento da liberdade como direito natural do homem. Essa liberdade seria nos níveis econômico, político e intelectual, o que levou os iluministas a condenar o Absolutismo, o Intervencionismo e a intolerância. Prém a liberdade deveria ser limitada pelos valores morais e respeito aos demais.
* Igualdade perante a lei – a lei não poderia privilegiar alguém com base em seu nascimento ou condição social.
* Anticlericalismo – muitos pensadores e filósofos do período eram teístas, acreditavam em um Deus criador, mas eram contra a Igreja (especialmente a Católica), pois esta apoiava o absolutismo e também se colocava acima da razão.
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