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Bactérias são microrganismos com uma alta capacidade de se reproduzir, apresentando basicamente a reprodução assexuada como processo de formação de novos indivíduos. Em razão dessa capacidade de reprodução em poucos minutos, uma única bactéria pode originar uma população de bactérias semelhantes à original. Esse conjunto de bactérias ocasionadas de uma “original” é conhecido como clone.
Entretanto, mesmo não apresentando reprodução sexuada, em certas espécies ocorrem processos nos quais a mistura de material genético permite a formação de bactérias diferentes. Esses processos são conhecidos como recombinação genética em bactérias e podem ocorrer de 3 formas básicas: transformação, transdução e conjugação. Transformação bacteriana Ocorre pela absorção de moléculas ou fragmentos de moléculas de DNA que estejam dispersas no ambiente, provenientes de bactérias mortas e decompostas; a célula bacteriana transformada passa a apresentar novas características hereditárias, condicionadas pelo DNA incorporado. Este não precisa ser de bactéria da mesma espécie ;em principio, qualquer tipo de DNA pode ser capturado se as condições forem adequadas. Entanto, um DNA capturado só será introduzido no cromossomo bacteriano se for semelhante ao DNA da bactéria receptora.
A mistura entre moléculas de DNA que ocorre nas bactérias é semelhante à permuta que ocorre na meiose de organismos eucarióticos . O segmento de DNA absorvido do ambiente emparelha-se à região correspondente do cromossomo bacteriano e ocorre troca de pedaços entre eles.
O experimento clássico que mostrou a existência da transformação bacteriana foi realizado em 1928, pelo bacteriologista Fred Griffith (1800-1941). Ao estudar a bactéria diplococcus pneumoniae, que causa pneumonia em camundongos, ele descobriu que só as linhagens capsuladas causavam a doença. Entretanto, linhagens de bactérias sem cápsulas podiam se transformar e passar a produzir cápsulas se entrassem em contato