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A linguagem C é o que se chama de linguagem compilada. Isso significa que, uma vez escrito o programa em C, ele deve ser passado por um compilador para transformar seu programa em Código Executável para o computador rodar (executar). Um programa em C possui um formato legível ao homem, enquanto o executável gerado no compilador possui a forma legível para a máquina e é executada por ela. Isto significa que para escrever e executar um programa em C, é necessário ter acesso a um compilador de C e um editor de texto puro, qualquer sistema operacional pode ser usado para programação em C desde que tenha o compilador necessário. Se estiver trabalhando em uma máquina Windows, você precisará fazer o download de um compilador de C gratuito ou comprar um compilador comercial. Um compilador comercial amplamente utilizado com Windows é o ambiente Visual C++ da Microsoft (ele compila programas em C e C++), que, porém é um software pago.
Resumindo, para programar em C é necessário um editor de texto e um compilador, mas também pode ser acrescentado um Ambiente de Desenvolvimento Integrado (IDE - Integrated Development Environment) para programação na linguagem C.
Entre as principais características do C, podemos citar:
O C é uma linguagem de alto nível com uma sintaxe bastante estruturada e flexível tornando sua programação bastante simplificada;
Programas em C são compilados, gerando programas executáveis;
O C compartilha recursos tanto de alto quanto de baixo nível, pois permite acesso e programação direta do microprocessador. Com isto, rotinas cuja dependência do tempo é crítica, podem ser facilmente implementadas. Por esta razão o C é a linguagem preferida dos programadores de aplicativos;
O C é uma linguagem estruturalmente simples e de grande portabilidade. O compilador C gera códigos mais enxutos e velozes do que muitas outras