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Publicado em: Gazeta Mercantil (Ciência) em 8 de Março de 1996
A anatomia do pensamento
The Economist
Quanto mais se usa o cérebro, melhor ele fica. Os cientistas observam os efeitos anatômicos de pensar e de não pensar Da mesma forma como trabalhar duro deixa calos nas mãos, a atividade mental intensa deixa marcas no cérebro. E, da mesma forma que as mãos que passaram décadas lavando roupas têm a aparência diferente das mãos que apenas tocaram piano, o cérebro de um jogador de futebol é visivelmente diferente do cérebro de um jogador de xadrez. Essa não é uma descoberta nova. Sabe-se que o cérebro é um órgão extraordinariamente plástico, moldado por tudo o que faz. Agora, porém, está-se tornando cada vez mais claro até que ponto essa moldagem vai. Experiências realizadas nos anos 60 por Mark Rosenzweig e seus colegas na Universidade da Califórnia, em Berkeley, mostraram que os ratos criados em ambiente interessante - uma gaiola grande com companheiros e muitos brinquedos - desenvolveram cérebros mais complexos e densos do que os ratos que sempre viveram em ambientes entediantes -gaiolas pequenas, poucos companheiros e sem brinquedos. As experiências mais recentes demonstraram que um ambiente interessante é bom para o cérebro em qualquer estágio da vida. Mesmo um rato mais velho, um mês depois de mudar para um ambiente novo e mais interessante, apresenta o adensamento de algumas partes do cérebro, embora o efeito seja menor do que nos animais jovens. O cérebro é constituído de três elementos básicos: células nervosas, células da glia e tecido vascular. As células nervosas, ou neurônios, são as que pensam e dão instruções aos músculos que se movam. Essas células, de formatos e tamanhos diferentes, trocam informações entre si através de conexões chamadas de sinapses. Quanto maior o número de sinapses de uma célula nervosa, mais alternativas ela tem para trocar informações com as outras. Conseqüentemente, quanto mais sinapses um cérebro tiver por cada célula